Thales va fournir un système anti-mines autonomes en mer

Il y a cinq ans, Thales décrochait un contrat de développement pour mettre au point un nouveau système intégré de détection de mines sous-marines, dans le cadre des accords de coopération militaire franco-britannique de Lancaster House (cf programme franco-britannique de guerre des mines, baptisé MMCM - Maritime Mine Counter Measures)

Le 16 novembre, le groupe a obtenu le feu vert de la Royal Navy et de la Marine française pour passer des prototypes à la production. Le Royaume-Uni et la France, qui fêtent le dixième anniversaire des traités de Lancaster House entre les deux pays, ont ainsi marqué leur volonté de poursuivre des collaborations industrielles dans la défense.

Détail des accords de lancaster house :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Trait%C3%A9s_de_Londres_(2010)#Guerre_des_mines

Alors que le nombre de programmes bilatéraux s’est réduit à deux domaines, la « guerre des mines » et les missiles antinavires, un nouveau retard du programme aurait été un très mauvais signal. Paris et Londres ont donc passé un contrat auprès de l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement (Occar) pour commander chacun quatre des systèmes mis au point par Thales pour détecter, classifier et neutraliser des mines et remplacer ainsi leurs vieux navires chasseurs de mines.

La Royal Navy a annoncé un investissement de 184 millions de livres (205 millions d’euros) et précisé que son investissement représentait quelque 215 emplois côté britannique chez Thales UK, mais aussi au sein du chantier naval L3Harris à Portsmouth.
De son côté, la France a communiqué sur la commande immédiate d’un premier lot de trois systèmes, sachant que la loi de programmation militaire prévoit de remplacer les vieux chasseurs de mines par huit systèmes robotisés à l’horizon 2030. Globalement, le programme de lutte contre les mines navales a déjà consommé près de 165 millions d’euros pour sa mise au point.
Etape suivante, Thales signe sa première commande pour la livraison des huit systèmes autonomes de déminage entre 2022 et 2025, à 300 millions d’euros.

Alexis Morel, vice-président des activités sous-marines, explique que ce contrat, attribué par les deux plus grandes marines nationales de l’Otan, consacre des années d’effort.
« Notre sonar peut détecter et neutraliser un objet de la taille d’une carte de crédit », souligne-t-il, en insistant sur la robustesse des essais menés en mer depuis deux ans. Lors de ces essais, le système développé sur la base d’un navire télécommandé de surface sans pilote et de drones sous-marins a couvert l’équivalent de 30.000 terrains de football, parfois sur une mer extrêmement agitée, explique Alexis Morel.

Course technologique
Maître d’oeuvre, Thales a travaillé avec L3Harris, ECA Group et Saab pour « droniser » la chasse aux mines afin de permettre aux marins d’agir à distance sans se mettre en danger. Une vedette de 12 mètres de long télécommandée, sans pilote à bord, mise au point par L3Harris, met à l’eau un sonar remorqué par un câble pour explorer les fonds marins. Ce système est complété par un robot de destruction de mines mis au point par Saab et par des robots de navigation sous-marine d’ECA pour détecter les mines flottantes.



L’ensemble du système est supervisé à distance depuis un centre opérationnel mobile, capable de piloter simultanément jusqu’à trois systèmes en mer. L’ensemble du kit - vedettes, drones, sonars – peut être chargé à bord d’un avion de transport militaire du type A400M, s’il faut aller déminer un passage loin des côtes françaises ou britanniques.

D’ici à deux ans, la France devrait décider du type de navires désignés pour l’emporter.

Alors que Naval Group et ECA ont remporté auprès des marines belges et néerlandaises le contrat pour la chasse aux mines, Alexis Morel souligne que Thales marque des points dans une compétition technologique sans merci. « Le secteur des drones navals est en plein essor, mais aucun de nos concurrents n’a encore déployé de système aussi complet que le nôtre », déclare-t-il, en espérant que la commande des marines française et britannique va lui permettre de remporter nombre de contrats à l’export.

Reste une légère incertitude à lever du côté des drones d’ECA Group. Tandis que la France a bien confirmé le choix d’ECA Group pour la détection de mines flottantes, le Royaume-Uni réserve sa position à 2021.